魑魅魍魉，在古代特指传说中害人的鬼怪的统称，现指形形色色的坏人。
最早出自《左传·宣公三年》：“螭魅罔两，莫能逢之。”，罔两即魍魉。
相传鬼界入口位于镬铎岛，是鬼的聚居地，有魑，魅，魍，魉四小鬼镇守。
分别是魑，喻氏，魅，李氏，魍，王氏，魉，梁氏。
但其实不是这样的，魑魅魍魉魃等一共有二十四鬼，只是我们平时用“魑魅魍魉”将他们统称了而已。
史料记载，吾人之祖先将鬼大类分形为二四种小类，分别是：魑、魅、魍、魉、鬽、魁、魃、魈、鬾、鬿、魀、魆、魊、魋、魌、魉、魐、魒、魓、魕、魖、魆、魋、魖；
如此一来，划分更清晰，而后人愈加敬畏鬼神。
“魑魅魍魉”究竟是什么?
首先说“魑”，这个字与“螭”字是通假字，《汉书》颜师古注曰：
【文颖曰：“龙子为螭。”张揖曰：“赤螭，雌龙也。”如淳曰：“螭，山神也，兽形。”师古曰：“许慎云：‘离，山神也’，字则单作，螭形若龙，字乃从虫。】
四个人进行注释，四家的意思都不太相同，文颖说“螭”是龙子，如淳和许慎都说“螭”是山神，而张揖说“螭”是母龙，莫衷一是。
宗福邦的《故训汇纂》对“螭”的解释是：像龙但没有角的怪物。“魑”也成为这一类鬼神的总称。
所以魑指的是山怪。这种妖怪的习性是将猎物挖坑藏起来，有的地方管这叫虎请客，请的就是魑。
聊斋中的《黑兽》指的就是魑，据说就是日本的鵺。
魅
同鬽，在《辞海》中被解释成一种无角的龙，但在《说文》中又曰：“老物精也”。
“若龙而黄”。既然若龙，那就不是龙。
而在其他地方这记载它是老树幻化成的女子，靠着美色诱惑男性并吃掉他们的女妖。
所以魅应该是一种精怪。与魑一样都是山林之气的化身。
《说文解字》解释是：“魅”为老精物。另据传，鬽是建宁府传说中古旧器物所变的精怪，会在夜裏压住人，吸人的血。
此外，魅还被解释为“百年老鸮”。
诗鬼李贺《神弦曲》中有一句诗是这么写的：百年老鸮成木魅。
如果我们读过《西游记》，应该还记得唐僧师徒到达小雷音寺之前，唐僧就曾经被木精幻化的美女们给纠缠住了，最终被猪八戒一顿钉耙刨了根系，彻底死翘翘了，这些木精就是“魅”。
魍魉
魍魉有多种说法，其中水怪最多。这个甚至在孔子的记载中都有说到。
在《左传》中记载魑魅魍魉是居住在山林川泽的妖怪，而魑魅都出自山林，那么魍魉就属于川泽了，也就是水怪。
而且，《史记·孔子世家》还提到“罔象”，韦昭注曰：“罔象食人，一名沐肿”。《庄子·达生》亦云：“水有罔象。”孔子和庄子都将魍魉视为水怪。
另外，在《搜神记》中也有记载，魍魉是昔颛顼氏的三个孩子中的一个，都被称为疫鬼，其中一居江水，为疟鬼;一居若水，为魍魉鬼;一居宫室，善惊人小儿，为小儿鬼。
这里把魍魉说成水鬼，与川泽说相似，同为水鬼。
而他们合称为“疫鬼”，表明它也具有瘟疫的特性。可见说魍魉就是水怪没错了!